Te Protejo: Experimentation on Aquatic Animals (Experimentación en animales acuáticos)
(Spanish version below)
By Raquel Valenzuela, Research Coordinator at Te Protejo
The Aquatic Animal Alliance (AAA) is a coalition of organizations led by Aquatic Life Institute, that works to reduce the suffering of aquatic animals in the food industry.
Through policy advocacy, corporate engagement, scientific research, and awareness campaigns, it promotes better animal welfare practices, such as less cruel slaughter methods and more humane living conditions in aquaculture. Its multisectoral approach aims to create systemic change so that fish and other aquatic animals are treated with respect and compassion.
Founded in 2020, the AAA brings together experts in animal welfare, sustainability, and public policy to drive global reforms. Its work includes lobbying governments, educating the public, and collaborating with industry to implement ethical standards, always grounded in scientific evidence.
Te Protejo, a proud member of the AAA, is an organization working to transform the cosmetics industry in Latin America with the goal of developing innovative environmental policies and ending the use of animals in research.
The organization focuses on five priority areas: Awareness, Certification, Advocacy, Research, and Engagement. Each area aims to influence different stakeholders within the ecosystem to fulfill its mission, incorporating the perspectives of all actors involved.
Experimentation with aquatic animals in Latin America: An ethical and scientific challenge
The use of aquatic animals in scientific research dates back to the 19th century and intensified significantly with the rise of biomedicine and the demand for more accessible and less ethically controversial experimental models than mammals. The zebrafish (Danio rerio) emerged as a key model in the 1970s due to its transparent embryos and genetic similarity to humans.
It is estimated that 6 to 10 million fish are used annually for research purposes, mainly in genetic development, toxicology, and the study of human diseases such as cancer and heart conditions. The countries with the highest research activity include China, Norway, the United States, the United Kingdom, and Australia. In the EU in 2019, fish represented more than 2.5 million of the total animals used in research (24.6%).
In Latin America, research involving aquatic species has increased in recent decades, largely driven by the growth of aquaculture and the demand for affordable biomedical models. In addition to zebrafish, species like tilapia (Oreochromis niloticus) and rainbow trout (Oncorhynchus mykiss) are widely used in genetic and embryonic development studies, especially to optimize aquaculture production, including animal health, improvements in traits like color, size, and even nutritional content. White shrimp (Litopenaeus vannamei) and the African clawed frog (Xenopus laevis) are also common in cellular research. Although comprehensive official records are lacking, it is estimated that tens of thousands of these animals are subjected to experimentation annually, with countries such as Brazil, Mexico, and Chile leading the way due to their major export industries for species such as salmon (Salmo salar), conger eel (Genypterus spp.), and various shellfish.
The main research fields where these organisms are used include:
Biomedicine (models for human diseases and drug testing)
Aquaculture (improved diets and pathogen resistance)
Environmental toxicology (pollutant assessment in ecosystems)
Climate change (stress and acidification)
However, these practices have serious implications for the welfare of aquatic animals. Many are subjected to invasive procedures such as prolonged chemical exposure, genetic manipulation, or extreme conditions, causing pain, chronic stress, and high mortality rates. Poor captivity conditions, including overcrowding and lack of environmental enrichment, further exacerbate their suffering.
The impact of this research also extends to industrial farms, where scientific findings are often applied without considering the animals’ overall well-being. For instance, in intensive aquaculture, practices like slaughter without stunning or the excessive use of antibiotics are commonly normalized, often previously validated in laboratory settings.
Fish and other aquatic animals feel pain, fear, and stress, just like other species. Yet they remain largely overlooked in animal welfare legislation, especially in the context of scientific research. The lack of specific regulations, ethical handling protocols, and proper oversight perpetuates unnecessary suffering both in laboratories and in the aquaculture industry.
Beyond ethical concerns, the health of aquatic ecosystems heavily depends on these species. Their systematic mistreatment or disruption compromises not only their individual integrity but also global ecological resilience. Therefore, it is urgent to advance toward regulation that acknowledges their sentience, demands higher ethical standards in experimental use, and promotes alternative methods that minimize harm. Only with a comprehensive approach grounded in science and compassion can we ensure a fairer and more balanced future for all living beings, including those who dwell beneath the water’s surface.
If you are interested in learning more about this topic or collaborate with us please reach out to the Te Protejo team at info@teprotejo.org
References
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Experimentación en animales acuáticos
La Aquatic Animal Alliance (AAA), es una coalición de organizaciones liderada por Aquatic Life Institute que trabaja para reducir el sufrimiento de los animales acuáticos en la industria alimentaria. A través de incidencia política, colaboración con empresas, investigación científica y campañas de concienciación, promueve mejores prácticas de bienestar animal, como métodos de sacrificio menos crueles y condiciones de vida más dignas en la acuicultura. Su enfoque multisectorial busca generar cambios sistémicos para que peces y otros animales acuáticos sean tratados con respeto y compasión.
Fundada en 2020, la AAA une a expertos en bienestar animal, sostenibilidad y políticas públicas para impulsar reformas globales. Su labor incluye presionar a gobiernos, educar al público y trabajar con la industria para implementar estándares éticos, siempre basados en evidencia científica.
Te Protejo, miembro orgulloso de la AAA, es una organización que busca transformar la industria cosmética de América Latina con el propósito de desarrollar políticas innovadoras en favor del medio ambiente y terminar con el uso de animales para investigación.
La organización trabaja en cinco áreas prioritarias: Concientización, Certificación, Incidencia, Investigación y Vinculación. Cada área busca influenciar a distintos grupos del ecosistema con el objetivo de cumplir su misión, incorporando la visión de todos los actores.
La experimentación con animales acuáticos en Latinoamérica: un desafío ético y científico
El uso de animales acuáticos en investigación científica se remonta al siglo XIX, cuando su uso se intensificó notablemente, impulsado por el auge de la biomedicina y la necesidad de modelos experimentales más accesibles y éticamente menos controvertidos que los mamíferos, con el pez cebra (Danio rerio) emergiendo como modelo clave en la década de 1970 por su transparencia embrionaria y similitud genética con humanos.
Se estima que 6 a 10 millones de peces son utilizados anualmente con fines de investigación principalmente sobre el desarrollo genético, toxicología y enfermedades humanas como cáncer o cardiopatías, y los países con mayor actividad incluyen a China, Noruega, Estados Unidos, Inglaterra y Australia. En la UE para el año 2019, los peces representaron más de 2,5 millones del total de animales usados en investigación (24,6%).
En el caso de Latinoamérica, la investigación con especies acuáticas se ha incrementado en las últimas décadas, principalmente impulsada por el crecimiento de la acuicultura y la demanda de modelos biomédicos asequibles. Entre las especies más utilizadas como el pez cebra, son también ampliamente usados en estudios genéticos y de desarrollo embrionario la tilapia (Oreochromis niloticus) y la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss), investigadas para optimizar la producción acuícola tanto en salud de los animales, mejoras de sus características como el color, tamaño e incluso contenido nutricional; así como el camarón blanco (Litopenaeus vannamei) y la rana africana (Xenopus laevis), muy comunes en investigaciones celulares. Si bien no existen registros oficiales completos, se estima que anualmente decenas de miles de estos animales son sometidos a experimentación, con países como Brasil, México y Chile a la cabeza, por ser un potente exportador de especies como el salmón (Salmo salar), el congrio (Genypterus spp) y diferentes tipos de mariscos.
Los campos de estudio donde más se utilizan estos organismos incluyen:
Biomedicina (modelos de enfermedades humanas y pruebas farmacológicas).
Acuicultura (mejora de dietas y resistencia a patógenos).
Toxicología ambiental (evaluación de contaminantes en ecosistemas).
Cambio climático (estrés y acidificación).
Sin embargo, estas prácticas conllevan graves implicaciones para el bienestar del animal acuático. Muchos ejemplares son expuestos a procedimientos invasivos como exposiciones prolongadas a químicos, manipulación genética o condiciones extremas lo que genera dolor, estrés crónico y altas tasas de mortalidad. A esto se suman las malas condiciones de cautiverio, como el hacinamiento y la falta de enriquecimiento ambiental, que agravan su sufrimiento.
El impacto de estas investigaciones también se extiende a las granjas industriales, donde los hallazgos científicos suelen aplicarse sin considerar el bienestar completo del animal. Por ejemplo, en la acuicultura intensiva se normalizan prácticas como el sacrificio sin aturdimiento o el uso excesivo de antibióticos, muchas validadas previamente en laboratorios.
Los peces y otros animales acuáticos poseen sienten dolor, miedo y estrés, al igual que otras especies. A pesar de ello, continúan siendo los grandes olvidados en la legislación sobre bienestar, especialmente en el ámbito de la investigación científica. La falta de normativas específicas, protocolos de manejo ético y supervisión adecuada perpetúa condiciones de sufrimiento innecesario, tanto en laboratorios como en la industria acuícola.
Además de las preocupaciones éticas, la salud de los ecosistemas acuáticos depende en gran parte de estas especies. Su alteración o maltrato sistemático compromete no solo su integridad individual, sino también la resiliencia ecológica global. Por ello, urge avanzar hacia una regulación que reconozca su sintiencia, exija mejores estándares éticos en su uso experimental y promueva métodos alternativos que reduzcan el daño. Solo con un enfoque integral, basado en la ciencia y en la compasión, podemos garantizar un futuro más justo y equilibrado para todos los seres vivos, incluidos aquellos que habitan bajo el agua.
Si estás interesado en conocer más sobre este tema o en colaborar con nosotres, por favor contacta al equipo de Te Protejo en info@teprotejo.org.
Referencias
Grunwald, D. J., & Eisen, J. S. (2002). Headwaters of the zebrafish -- emergence of a new model vertebrate. Nature reviews. Genetics, 3(9), 717–724. https://doi.org/10.1038/nrg892
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Romero, J., Gloria, C., & Navarrete, P. (2012). Antibiotics in Aquaculture – Use, Abuse and Alternatives. Health and Environment in Aquaculture. https://doi.org/10.5772/28157